PITTSBURGH (AP) - Arthur Smith avait besoin de s'éloigner - très loin - de la NFL après que les Atlanta Falcons l'aient licencié en janvier, quelques heures seulement après une troisième saison consécutive avec un bilan de 7-10.
Alors Smith et sa femme Allison se sont dirigés vers l'autre côté de la planète pour l'aider à se vider l'esprit. Dubaï. Les Maldives. Littéralement à mi-chemin du monde.
Smith savait qu'il avait besoin d'une pause. Juste une courte. S'asseoir même une saison ne l'intéressait pas. Il est câblé pour entraîner. Même si Smith essayait de se vider la tête, trouver son prochain point de chute n'était jamais très loin de ses pensées.
Les appels téléphoniques avec des équipes intéressées à l'engager en tant que coordinateur offensif étaient réguliers. Un se distinguait. Celui qui avait l'entraîneur-chef des Steelers Mike Tomlin à l'autre bout du fil.
Alors que Smith a souligné qu'il n'a pas interrompu ses vacances pour passer un entretien car « je ne voulais pas divorcer », quelques minutes après l'atterrissage de son avion à JFK, il organisait un entretien en personne à Pittsburgh qui s'est rapidement transformé en une offre d'emploi pour aider les Steelers à surmonter cinq ans de médiocrité.
Interrogé sur ce qui le séduisait dans cette opportunité par rapport à d'autres qui auraient pu se présenter, Smith a pointé du doigt l'histoire prestigieuse de la franchise et les mentors qu'il a eus - l'entraîneur-chef des Titans Mike Vrabel et l'assistant NFL de longue date Tom Moore étant parmi eux - qui ont été façonnés par leurs propres passages à Pittsburgh.
« Il y a tellement de gars, joueurs et entraîneurs, qui jurent par cet endroit », a déclaré Smith avant que les Steelers ne commencent leur mini-camp obligatoire mardi. "C'était un coup de circuit pour moi. C'est drôle comment la vie fonctionne de cette manière. Vous savez, les choses ne se passent pas comme vous le voulez. Et puis une autre porte s'ouvre, et je n'aurais pas pu demander une meilleure situation."
Une situation qui ne semble pas très différente de celle que Smith a héritée lorsqu'il a pris en charge l'appel des jeux à Tennessee.
Ces équipes des Titans avaient un jeu au sol brutal mené par Derrick Henry. Les Steelers ont l'un des meilleurs duos de porteurs de ballon en Najee Harris et Jaylen Warren.
Tennessee est entré en 2019 avec un quart-arrière cherchant à relancer sa carrière en la personne de Ryan Tannehill. Russell Wilson (et Justin Fields pour ainsi dire) tentent de faire de même à Pittsburgh.
Entrez Smith, qui n'a pas réussi à répliquer son succès avec les Titans au cours de trois saisons largement fades à Atlanta, où les Falcons ont essentiellement pissé sur place en partie en raison d'une attaque ayant du mal à marquer des points de manière cohérente.
La stabilité derrière le centre n'a pas aidé. Atlanta est passé de Matt Ryan à Marcus Mariota, à Desmond Ridder et à Taylor Heinicke pendant le mandat de Smith. Smith a refusé d'entrer dans les détails sur ce qui n'a pas fonctionné avec les Falcons, disant simplement que les choses n'ont pas «marché comme vous le voulez».
Il devrait avoir beaucoup de temps pour régler les choses à Pittsburgh, où la stabilité au sommet est la norme depuis des décennies. Les Steelers ont prolongé le contrat de Tomlin - déjà l'entraîneur le plus ancien de la ligue - lundi jusqu'en 2027 au moins.
Cependant, ne confondez pas l'extension avec un manque d'urgence. Pittsburgh a perdu cinq matchs éliminatoires consécutifs remontant au match de championnat AFC de 2016, une série de revers qui se ressemblent tous, les Steelers prenant du retard en première période pour diverses raisons et une attaque propice aux erreurs incapable de combler l'écart.
Plutôt que de promouvoir en interne pour combler le poste de coordinateur - quelque chose que Tomlin a fait avec Randy Fichtner et Matt Canada - les Steelers ont plutôt identifié un étranger dont la philosophie reflète étroitement le concept de «jouer physique» de Tomlin.
Seulement, Smith ne se sent pas ou ne sonne pas vraiment comme un étranger. Les Steelers ont passé les derniers mois à recruter des joueurs qui ont joué pour Smith auparavant, comme le porteur de ballon et retourneur Cordarrelle Patterson et les receveurs Van Jefferson et Scottie Miller. Leurs arrivées devraient aider à faciliter la transition pour les survivants qui ont passé la majeure partie des trois dernières saisons à jouer dans un système qui a échoué misérablement.
Alors que Smith reste énigmatique sur presque tout - il a déclaré que Wilson était en «pole position» en tant que quart-arrière titulaire mais s'attend à ce que la compétition avec Fields «s'intensifie» lorsque l'équipe se présentera au camp d'entraînement le mois prochain - il est catégorique sur son désir de rester dans la ligue.
En surface, passer d'entraîneur-chef à un poste de coordinateur est une rétrogradation. Smith ne voit pas exactement les choses ainsi.
«Ce n'est pas», a-t-il dit. «Si vous n'avez pas d'ego ou êtes (sécurisé en vous-même). Vous devez recalibrer et regarder les choses que vous pouvez apprendre. »
Bien sûr, il aurait pu prendre une pause prolongée pour voir si un poste plus prestigieux se présentait. Un sabbat auto-imposé, cependant, aurait également comporté le risque que la NFL continue sans lui. Et aucun montant de globe-trotter ne pourrait surmonter sa peur très réelle de manquer.
«Je ne suis pas assez vieux pour vouloir rester assis», a déclaré Smith, âgé de 42 ans. «Je veux compétitionner et je suis simplement reconnaissant que l'opportunité soit là. »
