Il est incroyablement facile de déverser du carbone dans l'atmosphère et d'accélérer le changement climatique. Il est beaucoup plus difficile de l'en retirer. Les start-ups expérimentent avec des systèmes industriels massifs pour extraire le polluant de l'air, avec des installations coûtant des centaines de millions de dollars à construire.
Cela incite d'autres fondateurs à se demander pourquoi ne pas utiliser les plantes pour faire le travail difficile?
Pour Jason Aramburu et Morgan Williams, la réponse était évidente. Mais là où certains fondateurs brûlent les déchets de plantes pour alimenter des centrales électriques et capturer ensuite le carbone, Aramburu et Williams se sont tournés vers une pratique centenaire qui transforme les biomasses en une substance semblable au charbon appelée biochar, capable de stocker du carbone pendant des décennies, voire des siècles. Correctement réalisé, il a le potentiel de piéger jusqu'à 2 milliards de tonnes métriques de carbone chaque année, tout en aidant à augmenter les rendements des cultures dans les fermes.
"Nous croyons tous les deux en le biochar comme solution de capture du dioxyde de carbone," a déclaré Aramburu à TechCrunch. Mais alors qu'Aramburu et Williams résolvaient le problème autour de quelques bières dans un bar d'Oakland, en Californie, ils se sont rapidement heurtés à un obstacle. "Comment pouvons-nous réellement le mettre à l'échelle?"
Le biochar a une longue histoire. Pendant plus de 2 000 ans, les habitants de l'Amérique du Sud l'ont produit pour améliorer les sols du bassin amazonien. Aujourd'hui, environ 10 % des sols de la région portent encore des traces des amendements de biochar. Mais la production était laborieuse et se faisait essentiellement sur place.
La logistique reste l'un des plus grands défis du biochar. Trouver suffisamment de déchets de plantes, les amener à une installation de biochar, puis transporter le biochar de retour aux champs, où il est souvent appliqué comme amendement du sol, est à la fois coûteux et énergivore, à tel point que cela peut annuler une grande partie des avantages en termes de carbone du biochar.
"Il devient vraiment difficile de déplacer ce matériau," a déclaré Aramburu.
Ainsi, Aramburu et Williams ont décidé de renverser le processus. Au lieu d'apporter les déchets agricoles du champ à une installation de biochar, ils apporteraient l'installation à la ferme. "Identifier ce problème était la première étape dans la formation de l'entreprise," a déclaré Aramburu. Cette entreprise deviendrait Applied Carbon, anciennement connue sous le nom de Climate Robotics, où Aramburu est PDG et Williams COO.
"L'industrie agricole a évolué sur plus d'un siècle pour construire ces grands brouteurs qui parcourent un champ pour récolter des matériaux," a déclaré Aramburu. "Il m'est simplement apparu que la meilleure façon de traiter les résidus agricoles était d'imiter ce modèle d'opération."
Le résultat est un outil agricole qui ferait sourire tout fan de steampunk. La machine est tirée par un tracteur et alimentée par une moissonneuse, qui jette les résidus de culture dans une trémie où ils sont coupés. Ensuite, ils sont séchés à l'aide de gaz chaud récupéré du réacteur de pyrolyse, qui est l'étape suivante du processus. Dans le pyrolyseur, ils sont convertis en biochar et en gaz de synthèse, utilisé pour alimenter la machine. Le biochar est ensuite refroidi avec de l'eau, étalé sur le sol et mélangé à l'aide d'un hersage à disque.
Bien que la machine semble relativement complexe, Aramburu a déclaré qu'elle simplifie la production de biochar et la logistique au point où elle est à la fois moins chère et a une meilleure comptabilité carbone.
Applied Carbon a produit cinq prototypes au cours des quatre années de son existence. L'outil actuel est principalement conçu pour les résidus de maïs, mais Aramburu a déclaré qu'il peut également fonctionner sur une gamme d'autres cultures, y compris le riz, le blé, la paille, le sorgho et la canne à sucre. Il nécessite un tracteur lourd et peut couvrir environ un acre par heure, bien que Aramburu ait déclaré que l'amélioration de la vitesse est l'une des choses sur lesquelles l'équipe travaille.
Les 21,5 millions de dollars levés lors de la récente levée de fonds de la série A devraient aider.
"Nous avons levé ce financement pour passer du prototype à la production précoce de notre pyrolyseur," a déclaré Aramburu. La société construit actuellement des machines à Houston et prévoit de les déployer au Texas, en Oklahoma, en Arkansas et en Louisiane, où le biochar créé stockera du carbone pour compenser les crédits carbone qu'Applied Carbon a déjà vendus à des entreprises, dont Microsoft.
Pour l'instant, la start-up conduit les tracteurs qui tirent les machines. Mais à l'avenir, le plan est de louer ou de vendre l'équipement aux agriculteurs et de les aider à vendre les crédits carbone qu'ils génèrent avec leurs champs.
"Pour atteindre l'échelle des gigatonnes, nous aurions besoin de milliers d'opérateurs de tracteurs sur le terrain pour faire cela, et ce n'est tout simplement pas vraiment scalable," a déclaré Aramburu. "Nous ne voulons pas être une flotte. Nous voulons être plus comme un John Deere."
Applied Carbon a exclusivement déclaré à TechCrunch que le tour de table était dirigé par TO VC, avec la participation d'Anglo American, Autodesk Foundation, Congruent Ventures, Elemental Excelerator, la Fondation Grantham, le Microsoft Climate Innovation Fund, Overture.vc, S2G Ventures, la Fondation Susquehanna, le Fonds pollinisateur Telus pour le bien, l'Endowment américain pour la forêt et les communautés, et Wireframe Ventures.
